公元前2000多年的夏朝，长江中下游居住着三苗等部族。西周时沿袭商制，以血缘关系分封，实行国、邑两级制，各政区之间尚无明确的区域界线，此时长江流域内有25个诸侯国，多分布在长江、汉江沿岸。秦统一中国后，行郡县制，分天下为36郡，后增至46郡。秦创立的郡县制度，有利于中央集权制统辖全国，两千多年间，变化因袭。秦时长江流域有13郡、辖57县，上游西南夷地区还有羌、白马、夜郎、滇等部族。

汉承秦制，后在郡之上增设州，实行州、郡、县三级制；唐代分为道、洲、县三级；宋代分路、州、县三级；元代开始以“省”为一级行政区划；明初时承袭元制，后改“行中书省”为“承宣布政使司”，民间仍称为“省”；清废“承宣布政使司”之名，恢复“省”级，加强封建专制主义中央集权，对地方实行省。府、县三级统治，清宣统年间废除府，州皆改为县，地方行政区划为省、道、县；民国初废道，意图推行省、县二级制，20世纪20年代建直隶于中央或省的市，30年代各省相继分区设立行政督察专员。纵观秦始皇建立中央集权的一统国家直至今天，县是地方行政区划的基层单位始终未变，县以上的行政区划频繁变革，形成今日的省（市）、地（市）的行政区划。

长江流域在西汉平帝元始二年（公元2年）跨及27郡，辖267县；三国时代为魏国的司州、扬州、徐州、雍州、荆州，蜀国的益州，吴国的扬州、荆州等地域；西晋太康二年（281年），有11州、64郡，辖355县；隋大业八年（612年）有81郡，辖412县；唐代中国经济重心南移，长江中下游人口大增，唐开元二十九年门（741年）有127州（府），辖541县，涉及10道（这是依山川地形将全国划为10道，仅是一种地理区划）；北宋政和元年长江流域有137州，辖483县，涉及15路，基本沿袭唐代的州县，仅隶属关系变化较大；南宋时除汉江部分支流地区属全国境内，长江流域其余地区皆属南宋领地，长江上游仍有部分地区在吐蕃、大理两部族政权领地内，成都府路、夔州路、荆湖北路的部分少数民族地区仍因袭唐代的羁縻府州建制；元至顺元年（1330年）长江流域内地跨103路（府），辖131州、337县，涉及7行省，即陕西行省、四川行省、云南行省、湖广行省、江西行省、江浙行省和河南行省，在四川、云南、湖广等行省的少数民族聚居地区推行土司制；明万历十年（1582年）有99府州，辖63州、413县，涉及10布政使司；清嘉庆二十五年（1820年）有123府州，辖65州、482县，涉及13省（甘肃、陕西、四川、云南、贵州、河南、湖北、湖南、广西、江西、安徽、江苏、浙江），在甘肃、四川、广西、云南、贵州等省少数民族聚居地区设有文武各级上司，上游部分地区在西宁、西藏设办事大臣领地。

中华人民共和国成立后，长江流域内的省区有所改变。西康省金沙江以西地区1950年改设昌部地区，1954年划出单独成为一级行政区划，1955年西康省撤销，金沙江以东地区并入四川省；江苏省于1949年曾一度划分为苏南、苏北两个行署区，1953年行署区撤销；1949年安徽省曾一度划分为皖南、皖北两个行署区，1952年行署区撤销；四川省于1950年为川东、川西、川南、川北4个行署区，1952年行署区撤销。我国是一个统一的多民族国家，为了充分保障各民族的平等权利，实施民族区域自治，在少数民族聚居地区，1955年建立西藏自治区筹委会，1965年正式成立西藏自治区。1958年撤销广西省建制，建立广西僮族自治区，1965年“僮”改名为“壮”。中央直接领导的、相当于省级行政区的直辖市为上海；南京1949年为直辖市，1952年改为江苏省辖市；1949年改设的武汉直辖市于1954年改湖北省辖市；1949年改称直辖市的重庆市于1954年改为四川省辖市，1997年经第八届全国人大常委会审议通过又设为直辖市。1949～1952年，扬州市、无锡市分别为苏北、苏南行署区驻地；合肥市、芜湖市分别为皖北、皖南行署区驻地；川东、川南、川西、川北行署区驻地为江津市、成都市、泸州市、南充市；1949～1955年时雅安市为西康省行政中心。

长江流域涉及中国17个省、自治区和2个直辖市。全境或绝大部分在流域内的有川、鄂、湘、赣4个省和上海、重庆2个直辖市，部分省境在本流域的有青、藏、滇、黔、豫、陕、甘、皖、苏、浙10个省和自治区，桂、粤、闽3省和自治区在本流域所占面积极为有限。

长江流域现有人口约4亿人，占全国1/3，其中农业人口约32亿人。在流域总人口中，约94％为汉族；还有50多个少数民族，2000余万人，其中超过100万人的有土家、苗、彝、侗、藏、回等6个民族，各少数民族主要居住在云贵高原、青藏高原、川西、湘西和鄂西一带。

长江流域人口稠密，平均人口密度超过220人/k㎡，特别是长江三角洲、成都平原和中下游平原区，人口密度达600～900人/k㎡，上海达4600人/k㎡以上，是中国人口最稠密的地区。

长江流域宜宾以下的干支流两岸，还是我国城镇化水平最高的地区。这里工业兴起较早，科学文化水平较高，科学技术力量比较雄厚，是我国智力和技术资源的集中区。重庆、武汉、南京、上海为长江上、中、下游和河口的四大经济中心城市，并以长江为纽带，组成了四大片城镇体系和庞大的城乡市场，带动着流域经济的发展。位于长江口的上海，是全国最大的综合性工业基地和贸易港口，总人日已达1300余万人（非农业人口932万人）。重庆、武汉、成都、南京、长沙、杭州、南昌、昆明、贵阳等都是非农业人口100～300余万人的特大城市。合肥、无锡、苏州、常州、荆州、衡阳、黄石、襄樊等已发展为非农业人口50～100万人的大城市，中小城市分布更广。（）

长江流域共有14个民族自治州，32个民族自治县，主要分布在长江上游，中游较少，下游没有。全流域50多个民族总人口约4亿人，其中汉族约占94.24％，少数民族约占5.76％。长江流域少数民族中，人口在10万人以上的民族依次为：土家族、苗族、彝族、侗族、藏族、回族、布依族、白族、瑶族、仡佬族、纳西族、傈僳族、羌族等13个民族，人口在十万人以下的民族依次为：蒙古族、鲁族、满族、壮族、傣族、水族、普米族，其中普米族刚过1万人。

长江下游地区及上游的陕西、中游的河南基本是汉族聚居地区，汉族人口占总人口数的98％以上，零星分布着回族、蒙古族、满族和畲族。甘肃、云南、贵州、四川、湖北、湖南等省区汉族人口占人口总数的80％～96％，但在局部地区少数民族人口占优势，通天河以上则基本是藏族聚居区。

土家族共有567.71万人，约占流域总人口的1.4％，主要聚居在湖北恩施土家族苗族自治州，宜昌市的长阳、五峰，湖南湘西土家族苗族自治州，张家界市，常德的石门县，重庆市的东南部地区，贵州的铜仁地区。土家族有自己的语言而没有本民族的文字，风俗习惯基本与汉族相同，“过赶年”（即提前一、二天过年）是其重要节日，在文化艺术上以摆手舞见长。

苗族共有517.04万人，约占流域总人口的1.3％，大多居住在贵州的黔东南苗族侗族自治州、黔南布依族苗族自治州、毕节地区、遵义的道真和务川、铜仁地区，湘西土家族苗族自治州、邵阳和怀化市，重庆市的东南部地区，恩施土家族苗族自治州。苗族是一个能歌善舞的民族，语言复杂，没有统一的文字，以农业为主，狩猎为辅，喜食酸味，服饰各地差异较大，传统佳节为“苗年”。

彝族共有327.47万人，约占流域总人口的0.8％，基本集中在四川、云南和贵州3省，其中88％分布在四川的凉山彝族自治州、乐山的峨边彝族自治县和马边彝族自治县，昆明、玉溪、楚雄彝族自治州、丽江的宁菠彝族自治县，贵州的毕节地区也有一些。彝族是古羌人南下与西南土著部落不断融合而形成的民族，有自己的文字。传统节日以火把节最为隆重，日历以农历冬月为岁首，十月为岁尾。

侗族共有190.03万人，占流域总人口的0.5％，聚居在黔、湘、桂3省区的毗连地区。分布集中的地区有：湖南的怀化市，黔东南苗族侗族自治州、铜仁地区，鄂西的宣恩、恩施。侗族无本民族文字，沿用汉文。善于稻田养鱼。

藏族人口共有151.89万人，约占流域总人口的0.4％，主要分布在西藏的昌都地区，青海的玉树和果洛藏族自治州，甘肃南部，云南的迪庆藏族自治州，四川的甘孜藏族自治州、阿坝藏族羌族自治州。藏族有自己的语言和文字，自称为“蕃’（汉语称藏），有悠久灿烂的文化，《大藏经》闻名于世，信仰喇嘛教。居民主食为糌粑，饮酥油茶，牧民以牛、羊肉为食。

回族共有101.1万人，约占流域总人口的0.3％，在流域内各省、自治区、直辖市都有分布。回族是回回民族的简称，信仰伊斯兰教。

布依族共有57.91万人，约占流域总人口的0.2％，主要聚居在贵州的黔南布依族苗族自治州、安顺、毕节和黔西南布依族苗族自治州及贵阳市。布依族以种植水稻为主，善养水牛、黄牛，多居住在平坝、河谷或依山傍水之处。

白族共有53.24万人，约占流域总人口的0.l％，主要分布在云南大理白族自治州、丽江纳西族自治县、昆明市和湖南的桑植县。白族大部分操本民族语言。服饰以白色为主，“三月街”是白族的盛大节日和街期。

瑶族共有51.82万人，约占流域总人口的0.1％，主要聚居在湖南的永州、广西的全州和灌阳等县。大部居住在山区，分布特点是大分散小聚居。有本民族语言，但较复杂，还有兼操汉语、壮语和苗语的，没有本民族文字。

仡佬族共有41.58万人，约占流域总人口的0.1％，贵州的铜仁地区、遵义市是其主要聚居地。仡佬族居住非常分散，多与其他民族交错杂居。各地仡佬语差异很大，有时一个县内就互相听不懂。在生活习俗、婚丧节日等方面与当地汉族相似。

纳西族在流域内有25.11万人，其中有近18万人聚居在云南的丽江纳西族自治县，其余分布在云南的宁蒗彝族自治县、永胜、中甸、维西傈僳族自治县、昆明以及四川的盐源、盐边和木里藏族自治县。纳西族属古代羌人向南迁徙的一个支系，有自己的文字，信仰东巴教。《创世纪》、《东巴经》为纳西族优秀文化的代表。

傈僳族共有21.49万人，云南丽江纳西族自治县就聚居了10.11万人，其余分布在昆明、楚雄彝族自治州和迪庆藏族自治州。中华人民共和国成立后，傈僳族已创制以拉丁字母为基础、与汉语拼音方案一致的新文字。

羌族共有19.68万人，分布在岷江上游的阿坝藏族羌族自治州。没有本民族文字，通用汉文。玉米为主要农作物，“雪山大豆”为其著名特产。

蒙古族约有9.7万人，在流域各地都有零散分布；畲族共有7.78万人，主要在江西的赣州地区聚居；满族7.41万人，分散在流域各地，河南的南阳地区聚居稍多；壮族、傣族、水族、普米族人口分别为5.7、4.19、4.15、1.44万人，分布一般都比较零散。壮族在湖南、云南分布稍多，傣族、普米族主要分布在云南的丽江纳西族自治县，普米族的95％人口分布在丽江，98％的水族人口聚居在贵州。